Im antiken Verständnis wurde die Natur als Lebens- und Heilkraft gesehen. Die Genesung eines Patienten wurde durch die Natur bewirkt, der Arzt war dabei lediglich Behandler gemäß dem Motto „ Medicus curat – natura sanat“.
Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts war die Naturheilkunde von der damaligen wissenschaftlichen Medizin nicht zu trennen. Natürliche Heilweisen waren Grundbestand ärztlicher Erfahrung und Grundgerüst jeder Therapie. Parallel zur Entwicklung der naturwissenschaftlich begründeten Medizin entstanden sowohl aus dem praktischen Ärztestand als auch aus der Laienmedizin zahlreiche Versuche zur Erhaltung der Naturheilkunde.

Der Begriff Naturheilkunde bezeichnet ein Spektrum verschiedener Methoden, die die körpereigenen Fähigkeiten zur Selbstheilung aktivieren sollen und die sich in der Natur vorkommender Mittel bedienen. Dazu gehören die Sonne, das Licht, die Luft, die Bewegung, die Ruhe, die Nahrung, das Wasser, die Kälte, die Erde, die Atmung, die Gedanken, die Gefühle und Willensvorgänge. Es werden auch „natürliche“ Medikamente und Heilpflanzen und deren Zubereitungen mit einbezogen.

Die meisten Naturheil- und alternativen Verfahren haben einen so genannten ganzheitlichen Ansatz, das heißt sie versuchen, die gestörte Harmonie des gesamten Organismus wieder ins Gleichgewicht zu bringen, wobei sie den Anspruch haben, nicht nur den Körper zu behandeln, sondern Geist und Seele einzubeziehen.

Zur klassischen Naturheilkunde zählen im Allgemeinen folgende Naturheilverfahren, Wasseranwendungen, Bewegungstherapie, die den entsprechenden Krankheiten verordneten Diäten, Ordnungstherapie (regelmäßiger Lebensrhythmus im Einklang mit der Natur) und die Phytotherapie bzw. Einsatz von Pflanzenwirkstoffen.

Tatsächlich nicht zu den Naturheilkundeverfahren gehören die Homöopathie, traditionelle chinesische Medizin und Ayurvedische Anwendungen.

Zwischen der ärztlichen Behandlung, Anwendungen nach dem Heilpraktikergesetz und der Selbstbehandlung ist grundsätzlich zu unterscheiden. In der niedergelassenen Ärzteschaft sind Verfahren aus der Naturheilkunde durchaus verbreitet. In Deutschland sind etwa 14.000 Ärzte in ärztlichen Fachgesellschaften für Naturheilverfahren organisiert.